杜密,字周甫,颍川阳城(今河南登封)人,东汉时期名臣。他为人沉稳质朴,从小立有激励世俗并使之醇厚淳朴的志向。被司徒胡广征召任职,不久调任代郡太守。他受到征召,三次升迁后被调任太山太守、北海相,对那些宦官子弟中担任县令长吏而有奸邪恶行的人立即拘捕审判。他春天出巡到高密县,见到担任乡佐的郑玄,发现是奇才,就征召到郡府中任职,接着派往太学修学。
后来杜密离职回家,每次拜见太守县令,常常有人陈说请托之事。同郡人刘胜也从蜀郡辞官回到家乡,关起家门扫净道路,不和任何人来往。太守王昱对杜密说:“刘季陵是一个纯洁高尚不慕名利的人,公卿大臣们很多人都举荐他。”杜密知道王昱是在刺激自己,回答说:“刘胜位居大夫的职位,接受上等贵宾的礼遇,然而知晓贤良却不懂得举荐,听说了恶人坏事也不发言检举,隐瞒真实情况来珍爱自己,自身仿佛是受到惊吓的寒蝉一般,这是有罪过的人啊!现今如果有志于仁义并努力践行善道的人,我举荐他;有违背仁义道德丧失了贞节的人,我纠正他。让太守懂得奖赏和惩罚应当适当,让美名远扬,不也是贡献万分之一的力量吗?”王昱内心感到惭愧并顿生心悦诚服之意,对待杜密更加优厚。 后来,人们就用“噤若寒蝉”来比喻胆小有顾虑的人像深秋将要失去生命的蝉一样不敢说话。
后来汉桓帝刘志征召杜密并任命他为尚书令,再调任他做河南尹,后转调为太仆。党锢事件发生后,他被罢免官职回到老家,并同李膺一块获罪,而且他们的名气和品行相近,所以当时人称他们为“李杜”。后来太傅陈蕃辅佐朝政,杜密再次出任太仆。第二年,他因为党锢事件而被惩治,遂自杀。
成语“噤若寒蝉”:原指像深秋的蝉那样不鸣叫。现形容不敢作声。含贬义。出自《后汉书·杜密传》:“刘胜位为大夫,见礼上宾,而知善不荐,闻恶无言,隐情惜己,自同寒蝉,此罪人也。”