青年时代的祖逖胸怀坦荡,抱负远大,他意识到自己知识贫乏,深感不读书无以报效国家,于是发奋读书。
一次,半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声,就把他的好朋友刘琨叫醒,对他说:“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利,我偏不这样想,咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。
于是他们每天鸡叫后就起床练剑,剑光飞舞,剑声铿锵。春去冬来,寒来暑往,从不间断。功夫不负有心人,经过长期的刻苦学习和训练,他们既能写的一手好文章又能带兵打胜仗,成为能文能武的全才。
当时,连年战乱,百姓苦不堪言。东晋丞相司马睿致力于开拓江南地区,根本顾不上北伐。祖逖义正言辞的提出了收复半壁江山.拯救中原同胞于水火的要求。
司马睿一向没有北伐的志向,听了祖逖的话以后,就认命祖逖为奋威将军,豫州刺史,拨给祖逖一千人口的口粮,三千匹布,而不供给兵器,让他自己设法征召募集。祖逖率领跟随自己南下的队伍,毅然从京口渡江北上。船到水中央,祖逖眼望面前滚滚东去的江水,感慨万千,想到山河破碎的情景,想到困难的处境和壮志难酬的愤懑,热血涌动,于是敲着船楫大声发誓:“祖逖不能清中原而复济者,有如大江。”意思是若不能平定中原,收复失地,决不重回江东!
祖逖渡江后,在淮阴冶铸兵器,招募了两千人,向前进发,招抚河南一带的坞主势力。当时北伐的形势十分严峻,敌众势强,决定了祖逖北伐的道路是一条充满艰难险阻的道路。祖逖待人热情,与将士同甘苦,因此,北伐军得到河南地区人民群众的拥护和爱戴。
祖逖为了光复国土,拯救百姓,在沙场戎马一生。他不贪图享受,不畏强敌,爱惜百姓,善待将士。祖逖闻鸡起舞的故事,成为发奋图强的典范,激励着后人。