据说春秋时,赵楚国王回国途中经过长江,江面上漂浮着白色和黄色的物体,其中有红色的果肉,味道很甜。人们不知道那是什么,所以国王派人去问孔子。子曰:“此浮萍果,也是复兴之兆。”因为这一天是正月十五,在以后的每一天,王召命令他的手下把这种水果和面条抄在一起,用山楂当红馅煮。
还有一种说法,相传汉武帝时宫中有一位宫女,名叫“元宵”,很会做汤圆。她长年幽于宫中,思念父母,终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她,于是对汉武帝谎称,火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安,唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆,并由全体臣民张灯供奉。汉武帝准奏,“元宵”姑娘终于见到家人。这两个都只是民间传说,没有记载在史料中。
吃元宵最早的记载是在宋代。那时候元宵叫“浮圆子”“糖元”“乳糖圆子”。